Géographie et climat
Le Sahara occidental occupe l'extrémité nord-ouest du continent africain et figure depuis 1963 sur la liste des territoires non autonomes des Nations unies. Le Maroc administre et contrôle la plus grande partie du territoire, à l'ouest du mur de sable, tandis que le Front Polisario est présent dans la zone à l'est du mur. Les données physiques rassemblées ci-dessous proviennent des répertoires géographiques usuels et connaissent des écarts d'une source à l'autre.
Situation régionale et limites
Le territoire s'étend entre le Maroc au nord, l'Algérie sur un court segment au nord-est et la Mauritanie à l'est et au sud. Sa superficie est estimée à environ 266 000 kilomètres carrés et son littoral atlantique dépasse 1 100 kilomètres. Sa limite septentrionale suit le parallèle 27 degrés 40 minutes nord, héritée du découpage de la période coloniale espagnole. Le dispositif de sable et de pierres élevé par l'armée marocaine entre 1980 et 1987, appelé mur de sable, s'étire sur environ 2 700 kilomètres et sépare les deux parties du territoire.
Relief et hydrographie
Le relief se compose de plaines et de plateaux qui dépassent rarement 400 mètres. Les hamadas pierreuses dominent le nord, les regs couvrent de vastes surfaces centrales et les ergs sableux se concentrent vers le sud et l'est. Le point culminant fait l'objet d'estimations divergentes, certaines sources retenant 463 mètres et d'autres une hauteur proche de 805 mètres dans le massif de l'Adrar Souttouf, sans mesure officielle publiée. Le territoire ne compte aucun cours d'eau permanent. Les oueds temporaires, dont la Saguia el Hamra au nord, ne coulent qu'après les averses et s'évaporent avant d'atteindre l'océan.
Climat désertique et influence océanique
Le climat relève du type désertique chaud. Les précipitations annuelles restent partout inférieures à 50 millimètres et tombent souvent sous 30 millimètres sur la côte. Le courant froid des Canaries longe le littoral et y maintient des températures modérées, comprises la plupart du temps entre 18 et 26 degrés, alors que l'intérieur dépasse fréquemment 40 degrés en été. Ce contraste engendre des brouillards côtiers et des rosées qui apportent de l'humidité à la végétation. Les vents de sable soufflent une grande partie de l'année et le sirocco, appelé localement irifi, porte l'air brûlant du continent vers la côte.
Ressources du sous-sol et de la mer
Le gisement de phosphates de Bou Craa, exploité par une filiale du groupe marocain OCP, alimente un convoyeur à bande d'une centaine de kilomètres qui rejoint le port de Laayoune. Des nappes souterraines, en partie fossiles, fournissent l'essentiel de l'eau consommée. Le plateau continental compte parmi les zones les plus poissonneuses de l'Atlantique, du fait de la remontée d'eaux froides liée au courant des Canaries. La Cour de justice de l'Union européenne a jugé le 4 octobre 2024 que les accords commerciaux et de pêche entre l'Union européenne et le Maroc ne pouvaient s'appliquer au territoire sans le consentement de son peuple.